Eastman: The Aftermath: What to do After Lumber Falls From the Sky

With  all  this  heavy  wet  snow,  I’ve  been  getting  a  lot  of  questions  about  trees.  More  specifically,  what  trees  will  withstand  snow,  and  how  should  I  deal  with  the  damage  my  trees  have  sustained?  The  answer  to  these  questions  is  not  completely  straightforward,  but  I  will  do  my  best  to  keep  it  neat  and  simple.

Generally  speaking,  there  are  certain  tree  varieties  that  perform  well  under  heavy  snow.  These  include  Colorado  Blue  Spruce,  Hawthorn,  Bur  Oak,  Honeylocust,  Kentucky  Coffee  Tree,  and  Linden.  While  these  trees  may  have  seen  some  breakage  in  these  storms,  it  has  generally  been  less  severe  than  Cottonwood,  Elm,  Maple,  Ash,  and  a  host  of  others  that  I  have  piled  by  the  curb.

Equally  as  important  as  good  tree  selection  is  good  maintenance.  I  have  often  heard  people  brush  off  professional  tree  pruning  services  as  nothing  more  than  a  waste  of  money  –  nature  can  take  care  of  itself.  Well,  nature  just  took  care  of  itself,  and  with  devastating  results.  I  have  seen  trees  that  normally  bear  snow  quite  well  –  Kentucky  Coffee  Trees  and  Honeylocusts  –  broken  in  this  snow.  On  the  other  hand,  we  have  several  massive  Cottonwoods  here  at  the  Nursery  that  sustained  no  damage  whatsoever.  The  difference?  Good  pruning  practices.  We  have  our  Cottonwoods  pruned  about  every  2-3  years  by  a  professional  tree  care  company.  It’s  not  cheap,  but  it  kept  our  buildings  safe  and  our  trees  healthy.  I  don’t  want  to  imply  that  preventative  maintenance  can  solve  all  your  troubles,  however  it  can  mean  the  difference  between  a  tree  surviving  a  heavy  snow  with  minimal  damage  or  being  killed  under  a  heavy  snow  and  potentially  damaging  a  house,  a  vehicle,  or  worse,  a  person.

For  shrubs  and  young  trees,  maintenance  is  still  important,  but  there  is  more  we  can  do  to  actively  protect  them  during  the  storm.  Periodically  going  outside  and  gently  shaking  the  snow  off  branches  can  prevent  the  buildup  of  heavy  snow  that  can  snap  limbs  and  bend  trees  to  the  ground.  When  shaking  a  tree  or  shrub,  here  are  a  few  important  tips  to  keep  in  mind:

  • Shake  gently.  Branches  become  brittle  in  the  cold  and  can  be  broken  by  too  vigorous  a  shake.
  • Don’t  hit.  Hitting  branches  with  a  rake  or  a  broom  can  damage  the  tender  young  bark.
  • Don’t  expect  the  branches  to  just  spring  back  upright.  It’s  cold,  and  until  the  air  gets  a  little  warmer,  they  may  remain  a  little  bent  out  of  shape.

Finally,  let’s  talk  about  broken  limbs  and  trunks.  Generally  speaking,  broken  limbs  should  be  pruned  back  to  the  nearest  major  intersection  (Removal  cuts).  This  may  mean  removing  more  of  the  branch  than  just  what  is  broken,  but  this  type  of  pruning  will  have  the  best  long-term  health  results  for  the  tree.  It  is  important  on  large  branches  to  use  the  Three-Cut  Method  to  prevent  further  damaging  the  tree.  Watch  out  for  overhead  power  lines,  and  know your  limits.  Call a professional tree service if needed.

Once  all  broken  limbs  have  been  removed,  examine  the  trunk.  If  it  has  a  split,  there  is  a  slim  chance  of  saving  it  by  bolting  through  the  trunk  to  reconnect  the  two  sides  of  the  split.  While  it  is  certainly  possible  for  the  two  sides  to  grow  back  together,  it  is  unlikely  to  succeed.  Even  if  successful,  this  type  of  repair  typically  only  prolongs  the  life  of  the  tree  6-8  years,  and  will  be  a  weak  point  for  the  duration  of  the  tree’s  life.  If  the  lead  branch  has  snapped,  there’s  not  much  to  do  until  the  tree  starts  growing  next  spring.  If  two  leads  grow  from  the  tip,  remove  one  to  establish  a  new  lead  branch.  Trees  with  a  double  leader  are  far  more  prone  to  splitting  in  snow  than  those  with  a  single  well-established  leader.

I  am  often  asked  if  a  sealant  or  paint  should  be  used  to  dress  the  fresh  cuts  on  a  tree,  and  the  resounding  answer  is  “NO!”  You  can  click  here  for  more  information  on  this  practice,  but  to  sum  it  up,  trees  heal  themselves  very  well,  and  sealing  the  damage  can  actually  impair  the  tree’s  ability  to  self-heal.  Often,  parasites  get  trapped  in  the  wood  by  the  sealant.  Do  not  apply  alcohol  or  other  disinfectants  that  are  used  on  humans.  Trees  are  our  friends,  but  they  are  not  people.  If  you  want  to  apply  something,  the  best  thing  I  can  recommend  is  winter  water  if  the  season  is  dry,  and  a  good  low-nitrogen  fertilizer  in  the  spring.  I  suggest  Jirdon’s  Tree  &  Shrub  Fertilizer,  AgriHouse  O.D.C.,  Super  Thrive,  or  Bayer  Advanced  Tree  &  Shrub  Protection.

In  the  end,  nothing  is  truly  safe  from  snow;  it  is  a  part  of  living  here  in  Colorado  and  Wyoming  and  we  would  be  wise  to  learn  to  live  with  it.  Even  Colorado  Blue  Spruce,  which  seemed  to  go  unscathed  in  these  recent  storms,  were  stripped  of  many  of  their  branches  in  a  blizzard  in  March  of  2003,  and  trees  that  are  notorious  for  breaking  can  be  pruned  and  maintained  to  the  point  where  they  go  untouched  while  their  more  snow-worthy  brethren  snap  and  fail.  I  hope  this  provides  some  peace  of  mind,  or  at  least  some  good  perspective.  All  that  is  left  to  do  now  is  pick  up,  prune,  and  enjoy  the  snow.

Jesse  Eastman

Originally published on November 3rd, 2011. Updated on November 7th, 2011.